奥密克戎不断进化新亚型，免疫逃逸更强会否造成新冠大流行？

近期，奥密克戎突变株BA.2在我国掀起了一场前所未有的疫情高峰。而全球最早出现BA.2毒株的南非（去年12月），还没来得及喘口气，又迎来与奥密克戎新突变株BA.4和BA.5的较量。

四月以来，南非的病例数出现新一轮激增。“我敢肯定南非进入了‘疫情复苏期’，几乎完全由奥密克戎亚型BA.4和BA.5驱动。”来自南非的病毒学家PennyMoore正率领自己的团队研究这些新变种，“新增的感染数量十分惊人！我们实验室已经有6位成员病倒了。”

前一周，有几项针对新亚型的研究显示，BA.4和BA.5比奥密克戎早期毒株有着更快的传播速度和更强的免疫逃避能力。但是否会造成南非以及其他地区住院人数的激增？科学家认为，由于此前的感染以及疫苗的接种，目前人口的免疫水平处于较高水平，具体情况仍需进一步检测。

奥密克戎不断突变出新亚型，但科学家们乐观地认为，未来新冠病毒或将步入可预测的模式——新突变株会定期从流行毒株中分化出来，而不是像新冠大流行的前两年那样“凭空出现”，病毒的进化方式似乎变得更可控。

通过分析临床样本的病毒基因组，南非生物信息学家Tulio de Oliveira认为，BA.4和BA.5分别在2021年12月中旬和2022年1月初就已经出现。随后，这两个亚型的流行率不断上升，今年4月中旬已经达到南非总病例数的约60-75%。此外，BA.4和BA.5还出现在其他十几个国家，以欧洲国家为主。

现阶段南非的病例数增长数据显示，BA.4和BA.5所致的平均每日新增人数在5000例左右，而3月份仅有1200例。

de Oliveira的团队使用多类别逻辑回归分析发现，在南非，BA.4和BA.5比BA.2每天的增长优势分别为0.08（95% CI: 0.07 - 0.09）和0.12（95% CI: 0.09 - 0.15），即BA.4和BA.5亚系的传播速度略高于此前的BA.2。此前，BA.2比BA.1的日增长优势为0.07。

所谓增长优势，无非基于两点：一，传播能力更强，本质上变得更善于传播；二，免疫逃逸能力增加，可以感染先前接种过疫苗或已经感染过的具有免疫力的人群。

目前，针对这两种新亚型，很多研究尚在进行。但已有证据显示，BA.4和BA.5感染者人数的激增与其高免疫逃逸能力有关。

非洲健康研究所的病毒学家Alex Sigal团队，测试了已经过感染奥密克戎BA.1的受试者对BA.4和BA.5的中和免疫能力。以FRNT50（即50%中和的稀释度的倒数）作为测试指标，滴度越高意味着抗体效力越高，对病毒的抵抗效力也越好。

结果发现，在未接种疫苗的人中，FRNT50从BA.1的275，下降到BA.4的36和BA.5的37，分别下降了7.6和7.5倍。即使接种过疫苗，FRNT50也从BA.1的507，下降到BA.4的158（3.2倍）和BA.5的198（2.6倍）。

这意味着，在没有接种过疫苗的情况下，即使之前感染过BA.1，对BA.4和BA.5新变异株的保护力也仅为1/7.5左右。而对于接种过疫苗且感染过BA.1的人而言，他们对BA.4和BA.5有着更强的抵抗力，但仍存在下降趋势。该研究结果发表于bioRxiv上。

北京大学谢晓亮院士团队，则进一步阐明了新亚型发生免疫逃逸的背后机制，对BA.2.12.1、BA.4和BA.5的免疫逃逸进行全面解析，该研究结果于5月2日发布在bioRxiv上。

谢晓亮团队发现，与BA.2相比，奥密克戎BA.4和BA.5变异株与前者有着类似的受体结合结构域，但新增了L452R+F486V的突变。

其中，L452的突变可能是高传播性和免疫逃逸的关键突变，而F486V突变则使两种新亚型的ACE2结合能力减弱，使BA.1感染产生的中和抗体无法中和BA.4及BA.5，这解释了疫苗接种和BA.1感染者血清不能有效防止BA.4和BA.5的感染。

上述实验说明，奥密克戎新亚型BA.4和BA.5有着更强的免疫逃逸能力，可以逃避由BA.1感染引起的体液免疫。同时，新冠病毒的不断进化，也给疫苗的研发带来了巨大的压力，急需更广谱、更优化的疫苗接种策略。

南非感染者人数和住院人数的再次上升，也证明了BA.4和BA.5毒株有着比BA.2更强的免疫逃逸能力。但研究人员认为，随着人群疫苗接种率的提高以及刚刚经历过BA.2的情况下，BA.4和BA.5不会导致比之前更严重的疾病，这些新变种暂时“不足为惧”。

回顾两年多的新冠大流行史，从一开始的Alpha、Beta，到Delta，再到Omicron，之前新变种的出现都与“老前辈”有着很大的区别，可谓是“远亲”关系。但现在的流行毒株奥密克戎，则通过进化出亚型，来增加免疫逃逸能力，造成新一波流行。

如果新冠病毒继续按照这样的模式进化，可能会更接近于其他呼吸道感染疾病，比如流感。南非病毒学家Moore表示，当整个人群免疫力下降时，会伴随着病毒新一轮的免疫逃逸突变的出现。在这种情况下，新冠会成为一种周期性爆发的疾病。

全球范围内，目前的情况来看，大约每6个月会出现一种新冠的新变体。来自西雅图研究中心的一位病毒进化生物学家Jesse Bloom认为，这种模式，是基于新冠大流行两年来观察到的情况的一种解读方式，还需要更多的时间去验证。

当然，不能排除未来新冠病毒会“不走寻常路”，比如：德尔塔的后代卷土重来或出现其他更凶猛的变异体，绝不能放松警惕。

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