益生元是什么
益生元的概念由国际“益生元之父”--格伦·吉布索于1995年提出，系指一些不被宿主消化吸收却能够选择性地促进体内有益菌的代谢和增殖，从而改善宿主健康的有机物质。
益生元能做什么？
由于益生元不能被人体分解、吸收和利用，通过消化道到达结肠后，有的能被结肠群分解和利用，而促进结肠菌群的生长，在改善肠道微生态、 促进脂质、蛋白质与矿物类代谢方面具有重要意义，所以愈来愈广泛地被应用于食品、保健品领域中。
益生元的特性
益生元是可以被选择性发酵而专一性地改善肠道中有益于宿主健康的菌群组成和活性的食物配料。因此，益生元有以下四个特点：
1.在胃肠道的上部它既不能被水解，也不能被吸收；
2.只能选择性地对大肠内有益菌（双歧杆菌等）进行刺激生长繁殖或激活代谢功能作用；
3.能够提高肠内有益于健康的优势菌群的构成和数量；
4.能起到增强宿主机体健康的作用。
益生元在哪里
低聚异麦芽糖、低聚果糖、低聚半乳糖等在进入大肠后，都能被肠道菌群选择性地发酵（主要是被双歧杆菌与乳酸菌所利用，不被有害菌利用），因而都是十分优秀的益生元。
它们的主要差异在于被肠道菌群利用程度不同，具体表现在对不同有益菌的增殖程度、有害菌受抑制程度、产酸量和产气量等方面的差异。在实际应用中，可针对这些低聚糖的差异特点，为不同的消费群体和食品种类选择最适宜的益生元品种，比如：
（1）发酵型乳制品
对于发酵型乳制品，可选择更能促进某菌种生长的益生元，帮助并协同该菌种最大化发挥对人体的健康作用。
（2）婴幼儿及儿童
对于婴幼儿及儿童群体，在婴幼儿配方奶粉及配方食品的开发过程中，可选择能全面增殖双歧杆菌，且增殖率较高的益生元，如低聚半乳糖、异麦芽低聚糖等。
（3）中老年人
对于中老年人群体，鉴于其便秘和肠道老化症状十分严重，可考虑选择能集益生元和膳食纤维效果于一体的低聚糖如异麦芽低聚糖、低聚果糖等，帮助中老年人恢复健康。
（4）肠胃胀气敏感人群
对于对肠胃胀气较为敏感的人群，可适当避开食用大豆低聚糖、低聚果糖等容易胀气的益生元，而选择产气量最少的异麦芽低聚糖、低聚半乳糖等。
总之，针对不同的食品种类和消费群体需求，都有对应的最适益生元。不能说“某种益生元是最好的益生元”，而只能说哪些是适用范围较广的益生元。因此，消费者在面对不同益生元时一定要理性选择。
