益生元的健康功效
益生元的生理功能主要是通过促进人体肠道有益菌的繁殖，减少有害菌，恢复肠道微生态平衡来促进人体的健康。低聚糖还具有膳食纤维的功能，可增加大便的持水性和容量，从而易于排出，起到“肠内清道夫”的作用，对便秘、腹泻起到双向调节，还可吸附肠道中阴离子、胆汁酸而有效降低血脂和胆固醇。
改善肠道菌群，增殖有益菌大肠是人体最大的细菌库，粪便干物质中30%—50%是细菌体，人体细菌的95%以上集中在大肠，大肠内容物的含菌量每克可达1012cfu以上，代谢非常旺盛。进入大肠的碳水化合物，是经上消化道吸收后的残留物，每天约只有10—60克，其中大部分为抗性淀粉、非淀粉多糖及非吸收性糖类和膳食蛋白等，由食物摄入非消化性的低聚糖只有几克。大肠因缺乏大肠细菌可利用的碳源，一旦有碳水化合物进入，就会对肠道菌群代谢产生重要影响。大肠利用低聚糖的能力是不同的，体外试验结果表明，双歧杆菌对各种低聚糖几乎都可以利用，而一些有害菌对大多数益生元几乎都不能利用或很难利用。研究表明，低聚半乳糖、低聚果糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖和乳酮糖等可使菌群发生改变，双歧杆菌和乳酸杆菌水平增加，有时还可使梭菌及拟杆菌的数量下降。吉布森等用模拟大肠升结肠和横结肠等不同部位的肠环境的多级发酵槽，接种粪便进行厌氧连续培养来观察低聚果糖对肠道菌群的影响，结果显示，低聚果糖可不同程度地促进所有肠道菌的生长，但只有双歧杆菌生长最快，而产气荚膜梭菌、大肠杆菌、粪肠球菌及拟杆菌等腐败菌远不如用葡萄糖作碳源时好。
人体试验也表明，各种难消化低聚糖可促进人体大肠双歧杆菌的增殖。以低聚果糖为例，日本学者光冈(Mitsuoka)就23名老年病人(50—90岁)进行试验，在每日膳食中添加低聚果糖15克，为期2周，每日收集粪便作细菌学试验。结果表明，食用低聚果糖后其大便中双歧杆菌比试验前增加了10倍，由108cfu/克增加到109cfu/克粪便，大便中双歧杆菌的检出率，由87%增加到100%。粪便肠杆菌由108cfu/克降低到106-7cfu/克，pH值下降0.3个单位，停止食用后双歧杆菌减少。
益生元刺激人体肠道双歧杆菌等有益菌群增殖，增强肠道定植抗力而改善肠道功能是因受试者的年龄、饮食、健康状况及其他因素而异。在一定的范围内，改善肠道功能效果随使用剂量增大而增加。长期食用益生元低聚糖，肠道菌群适应后，会增强对益生元的分解，其最大无作用量会增加，停用后效果也会逐渐消失。与益生菌一样，其调整肠道菌群的效果持久性不长，需经常不断食用。
提高免疫力益生元通过促进双歧杆菌增殖来调节肠道微生态平衡，诱导肠黏膜淋巴系统的免疫活性以及激活体液免疫和细胞免疫，从局部或整体调节机体免疫功能。日本学者细野(Hosono)等进行的老鼠试验表明，低聚果糖能通过改变肠道微生态环境而促进肠黏膜的CD4+PP淋巴细胞亚群分泌IgA和白细胞介素IL-5、IL-6，并抑制Th2控制的免疫应答。曼哈塔(Manharta)等研究表明，低聚果糖通过增加PP淋巴细胞分泌，在大肠和小肠部位均能激活或诱导黏膜免疫系统，从而提高免疫力。
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