随着智能手机的普及应用，虚拟现实（virtual reality, VR）也从科幻小说走进了很多人的寻常生活。但一说到虚拟现实技术，很多人想起的就是游戏。在医疗行业，虚拟现实能否像人工智能一样，为人类的健康事业带来新的革命呢？
今年5月，医疗健康信息咨询公司Kalorama Information发布了一份报告，该报告称医疗领域的虚拟现实技术（VR）和现实增强技术（AR）的应用市场已经从2012年的5.25亿美元增长到了2017年的9.76亿美元。这份报告无疑给很多看好VR的人吃了一颗定心丸，或许这一次，VR不再是昙花一现的潮流，而将驻足在我们的生活中，给每一个人的生活带来真实的改变。
实际上，虚拟现实技术已经被证明可以治疗疼痛、恐惧症、创伤后应激障碍，帮助人们戒烟，甚至解决牙齿问题……近日，美国著名数字健康媒体MobiHealthNews统计了虚拟现实技术在医疗行业应用的15个案例。创鉴汇为您整理丰富了这15个案例，以期让更多人了解未来虚拟现实可能与人类健康产生的关联。
1、手术培训
尽管人类的医疗技术已经发展得越来越先进了，但是目前对于医生的培训，我们仍停留在主要依靠书本、考试、纸笔答题上。在这一方面，未来VR技术则有望大展身手。
来自波士顿的Osso VR就是一家致力于运用VR技术提供医生培训的公司。Osso VR成立于2016年2月，并于今年6月融获了200万美元种子轮资金。基于Oculus Rift/Touch和HTC Vive等虚拟现实技术平台，Osso VR开发了一系列可以创建虚拟手术室的软件。在虚拟手术室，医生可以放心地进行更多更为复杂的手术操作。
来自芝加哥的Level EX也是一家同类公司。Level EX研发了一款名为Airway EX的手机应用，它由视频游戏开发商和医生协助开发完成，是一款外科手术模拟游戏。该游戏旨在为麻醉医师，耳鼻喉科医师，重症监护专家，急诊室医生和肺科医师设计。游戏应用可以为医生提供在真实病患案例身上进行18种不同的虚拟气道手术的机会。
虚拟手术结合了人体组织动力学、内窥镜装置光学和移动流体等逼真的模拟技术，“病人会流血，会咳嗽，也会有各种反应，”Level EX的首席执行官Sam Glassenberg说。“但是游戏中，医生可以避免给病人带来真实的风险，同时通过逼真的效果提升自己的手术技巧，”Glassenberg补充道。
2、疼痛管理
说起来，MobiHealthNews所报道的VR技术应用最多的就是疼痛管理了。位于洛杉矶的Cedars Sinai医疗中心推出了一个全新的虚拟医疗项目，该项目由Brennan Spiegel博士牵头，旨在运用VR技术帮助病患减轻疼痛。这一想法基于“生物-心理-社会模型”（Biopsychosocial Model，BPS），认为个体的体质差异、心理状态、抗压能力等多方面因素都会影响一个人的治疗效果和健康程度，因此，通过VR技术和心理社会学的补充，人们可以更好地管理疼痛感。
“我们已经在超过300名病人身上进行了VR治疗，试图弄明白VR在什么时候有用，什么时候没用。”Spiegel博士说道。
而在一项小型对照研究中，结果表明，VR技术能够将患者自我报告的平均疼痛评分从5.4降至4.1。还有一些证据表明，通过观察耳机的作用，VR技术能够帮助医生判断患者的疼痛是生理结果还是心理作用。
3、患者教育
除了疼痛管理之外，Cedars Sinai医疗中心还与霍尔曼联合卫理公会（Holman United Methodist Church）展开了一项合作，致力于探索VR技术在患者教育上的应用。他们首先从弱势群体的高血压预防管理入手，通过一个VR程序，用户可以进入一个虚拟厨房，查看每种食物的钠含量，并通过“吃”下该食物，跟随食物进入人体内部，了解高血压对心脏产生的影响。
此外，另一家虚拟现实公司BioLucid也致力于用VR促进患者教育。BioLucid总部位于佛罗里达，这家公司设计了一个虚拟人体旅行，可以帮助用户更好地了解人体健康状况。去年9月，BioLucid宣布已被数字健康公司Sharecare收购。
Sharecare的首席执行官Jeff Arnold说：“面向消费者的VR创新主要还集中在游戏和娱乐领域，但其实用视觉讲故事，特别是能与360度视频技术相结合的VR技术在医疗保健和患者参与方面也具有巨大的潜力。”
4、临床医生教育
有了VR技术，只能通过教科书和二维解剖图了解常见疾病的日子就要过去了！来自新泽西州的胃肠道药物开发公司Salix Pharmaceuticals研发了一个交互式虚拟现实平台，可以指导医师确定病患肠道易激综合症（IBS）的原因。
通过该平台，Salix Pharmaceuticals可以在一个模拟胃肠道的虚拟环境中引导医生检查众多引起IBS的潜在原因，包括肠－脑轴的变化、肠道微生物组织的不平衡、对疼痛的超敏反应、或由临时胃肠道虫引起的慢性不平衡等。
“IBS是一种成因复杂的疾病，我相信虚拟现实体验将可以帮助医护人员更好地了解这种疾病，推动肠胃疾病的治疗。”Salix Pharmaceuticals的科学顾问之一Brooks Cash博士说道。
5、理疗与康复
几年前，Microsoft Kinect和一些3D运动跟踪设备公司就已经开始致力于为物理治疗领域带来新的革命。现在，VR技术的出现进一步加强了它们的革新能力。
来自波士顿的VRPhysio公司可以提供浸入式、互动虚拟环境，帮助病患进行理疗。例如，病患需要手持一把虚拟的剑击中目标，这要求他们先进行肩膀运动的测试。还有，患者可以在一个游戏中通过头部运动，控制手中的虚拟水枪，以此达到锻炼颈部的目的。
另外一家公司MindMaze，则致力于用VR技术帮助患者克服中风。对于中风后左手不能运动，但仍能使用右手的患者，MindMaze可以提供一个虚拟左手，虽然这只手是由病患的右手控制的，但这能有助于大脑恢复对于瘫痪肢体的感知。
6、暴露疗法
创伤后应激障碍（PTSD）是美国最普遍的精神疾病之一，也是最难治愈的疾病之一。任何一个小小的生活片段都有可能将患者带回曾经受伤的场景，让他们反复感受到痛苦。刻意将患者带回创伤场景似乎听起来很残忍、很不科学，但现在，越来越多的专家认为暴露疗法有望成为PTSD的一种有效疗法。
有了VR技术的支持，针对PTSD患者的暴露疗法可以在一种安全可控的环境中进行。
“VR和暴露疗法可以形成完美组合，”南加州大学戴维斯老龄科学应用研究和管理学院（USC Davis School of Gerontology）的教授Albert Skip Rizzo博士说，“通过虚拟现实技术，你可以将病人置于刺激环境中，并系统性地控制刺激表现，采用循证治疗来不断放大治疗效果。”
7、转换性障碍治疗
去年开始，斯坦福大学医学院和斯坦福虚拟人际互动实验室（Stanford Virtual Human Interaction Lab）开始了一项小型临床试验研究，他们主要调查了VR技术在治疗转换性障碍中的可能性。试验参与者将使用VHIL开发的特殊软件，结合Oculus Rift，体验进驻一个虚拟化身的感觉。
转化性障碍，也称为功能性神经症状障碍，是一种将精神或情绪压力转化为身体症状的病症。“人们对这种病症很好奇，但却缺乏研究，医药公司也没有对这种疾病有真正足够的了解。”斯坦福大学精神病学与行为科学临床副教授Kim Bullock博士说。
神经影像学研究表明，在转化障碍患者中，正常抑制杏仁核控制运动感觉皮层的部分前额叶皮层并不能正常运作。目前，很多疗法都致力于避免杏仁核的过度活跃，以防止患者的运动感觉失衡，而VR正可以在这一方面发挥作用。
8、戒烟
来自加州Redwood City的MindCotine公司正在使用虚拟现实技术解决人类最古老、最棘手的问题之一：戒烟。
对于很多人来说，吸烟并不仅仅是生理需求。因此，MindCotine的VR项目将正念训练、生理反应和心理策略等因素综合到一起，通过沉浸感改变吸烟者的行为习惯。
通过使用MindCotine的VR应用，用户可以看到一些具有指导性的冥想图像，以鼓励反思。同时，他们可以带着一根烟坐下，进行虚拟吸烟体验。该应用通过20分钟的时间，向用户提供相应资源和工具，帮助他们应对尼古丁戒断反应。
9、克服恐惧
死亡是不可避免的，但许多人都难以接受这一现实。很多人认为只有直面这一事实才能真正减少生活的恐惧，有了VR技术，人们可以更加真实地体验死亡，而不必真的置身于危险之中。
来自巴塞罗那大学（University of Barcelona）的研究人员利用Oculus Rift创建了一个VR模式试验，在试验中，人们可以进入一个虚拟形象，同时用第三方的视角体验意外。研究表明，VR可以降低人们的死亡焦虑，这一结果被发表在了PLOS One期刊上。
此外，VR还可以帮助儿童克服对于打针的恐惧。位于加州的Sansum Clinic诊所发起了一项包括244名儿童的研究，他们让部分儿童接种疫苗时戴上VR眼镜，身处海底世界。事后，医院对父母和临床医生的调查表明，那些身处VR组的儿童所感到的疼痛感和恐惧要明显少于非VR组的儿童。
10、脑震荡评估
在游戏领域，VR公司一直着迷于眼球追踪，这一技术可以让用户不用双手，仅靠眼球的转动就能与虚拟环境互动。而在医疗领域，眼球追踪这项技术则是一项救命的应用。
总部位于波士顿的SyncThink公司最近刚刚赢得了Pulse＠MassChallenge初创公司大奖，这家公司致力于运用VR技术诊断脑震荡，这不仅可以评估患者受伤后的即刻损害程度，还可以用客观量度跟踪患者的恢复实践。目前，SyncThink的平台已经被专业的运动团队和Walter Reed陆军医疗中心使用。
11、养老
一般而言，电子消费市场往往会把老年人排除在外。但是，越来越多的数字技术创新者发现，老年人其实对新技术的接受程度远超他们的想象。一家来自麻省的初创公司Rendever就致力于向老年人提供VR设备，帮助他们通过Oculus Rift头显回到自己儿时的房子，或者参加虚拟户外活动。
此外，VR设备还能促进老年人之间的沟通，让他们通过虚拟场景进行对话，或进行艺术创作。Rendever的报告称，使用他们VR产品的养老院能使老人的幸福指数增加40％。
12、减压
使用VR设备创造沉浸式的放松环境来帮助人们缓解压力，似乎已经是一个老生常谈了。现在，类似的手机应用多到不计其数。不过，还是有很多公司致力于在使用VR减压这条道路上走得更远。
来自加州San Jose的Happinss公司正在为企业开发一款健康放松应用，该公司在墨西哥的Amdocs开发和运营中心还专门推出了一个企业VR健康室。
另一个名为Fisher Wallace Labs的公司则与虚拟现实设备公司Zeiss达成了一项合作，将共同开发一款叫Kortex的新产品，该产品将神经刺激器和VR结合到一起，可以用来治疗抑郁症、焦虑症和失眠症。
13、健身
健身无疑是数字健康产业中最火热的领域，市面上已经有各种健康应用和可穿戴设备，教人如何保持好的身材。VR在这方面又有什么样的应用潜力呢？
来自纽约的健康科技公司Peloton正致力于将AR与动感单车结合起来。这款单车整合了平板电脑屏幕，可以为运动者提供直播或录播的健身课程，让人有身临其境之感。今年五月，Peloton成功融资了3.25亿美元。
此外，还有一家来自伦敦的公司Zwift也推出了固定自行车MMO。结合VR技术，自行车手可以参加线上游戏，并将活动数据和健康信息上传至运动员训练分析软件Strava、Garmin Connect或Training Peaks。
14、培训助产士
VR技术可以帮助人们进行助产士训练这一点不难理解。毕竟，所有使用VR进行医生培训的优势都可以应用到助产士培训上。今年五月，澳大利亚的纽卡索大学（University of Newcastle）宣布，学校将引入VR技术帮助助产士熟悉接生过程中可能面对的各种状况。
“在澳大利亚和新西兰，15%的新生儿都需要心肺复苏，这一比例在早产儿中更高，”纽卡索大学的项目负责人Jessica Williams说，“刚刚毕业的助产士会发现，急诊室中的现实与教室里的课程大不相同，我们希望借助VR弥补这一不足。”
目前，纽卡索大学正在使用Samsung GearVR，HTC Vive和Microsoft HoloLens设备进行一项小型随机试验，以验证此类教学培训是否有效。
15、看牙
别误会！VR目前还不能直接帮你解决牙齿问题。不过你是否觉得每次去看牙医都十分紧张呢？在国外，牙医会通过放音乐、描述优美风景来帮助病人舒缓情绪，现在有了VR技术，这一局面将有望得到改善。
虽然目前还没有明显的证据可以表明VR可以帮人缓解牙痛，但一项有80人参与的试验表明，佩戴VR设备的患者在“身处”海岸风光时，疼痛感可以明显减少。不过“身处”城市风光的干预组患者则似乎没什么效果。
不管怎么样，至少有一所牙科医院——来自明尼苏达州的Lake Minnetonka Dental，开始与虚拟现实技术公司谈合作了，他们将进一步探索VR在牙科治疗中的应用。
