语言学习助益大脑健康

　　人的大脑正如身体一般，需要锻炼才能保持健康状态，而积极的语言交际以及与语言相关的思维训练不失为一种有效手段，因为在加工语言时大脑的多数区域都会参与其中。研究失语症和神经成像的结果显示，大脑前额叶参与了许多与语言处理相关的活动，特别是额下回和布罗卡区等区域。前额叶是人体最重要的神经组织区域，其主要功能包括记忆、判断、分析、思考和操作，对人的思维活动与行为表现有显著作用，与学习过程中知识的理解、接受和产出密切相关。

　　语言发展在大脑发育过程中的

　　关键作用

　　从个体成长来看，新生儿最完善的感觉功能是听觉。新生儿出生时耳朵里充满分泌物，两天左右这些分泌物被吸收后，听觉功能便显现出来。尽管精确性不如成人，但已能确定声音的位置，对妈妈的声音尤为敏感。婴儿大脑的可塑性很强，照顾者与婴儿的社会性互动是大脑最需要的护理方式。抚养孩子不仅需要喂食，还需进行换尿布、抱抱和说话等一系列社会互动。其中，照顾者的语言对婴儿大脑的发育非常重要。婴儿通过与父母的“交谈”开始掌握语言，发展大脑。婴儿的听觉，尤其是言语听觉的发展，对脑功能的塑造和学习行为的发展具有重要意义。在极端情况下，如果一个儿童在6—12岁之后才开始接触语言，其语言能力可能无法被激活，且大脑功能发展会因此迟缓。

　　1920年，在印度加尔各答东北山区发现了两个狼孩。这两个孩子被狼叼去后没有被吃掉，而是被狼哺养。大狼孩被发现并捕获时约8岁，小狼孩为1.5—2岁。前者活到17岁，后者在被捕获的第二年因病死亡。两个狼孩被捕获时的最大特点是习得了狼的行为，四肢行走，昼伏夜行，失去了人的习性，不会说话，不吃熟食，不愿穿衣服，不会直立行走。大狼孩经过几年的训练后可以直立行走，学会穿衣服和吃熟食，但到17岁去世时只学会了50个词汇，知道一些简单的数字概念，可以说一些简单的话，智力相当于1.5岁正常儿童的水平。由此可见，语言在个体成长及大脑发育过程中具有重要作用，没有经过语言刺激形成的大脑不是健康正常的大脑。

　　调查研究发现，聋童在智力方面普遍落后于同龄的正常儿童，其原因在于脑神经细胞的发育和突触的建构需要外在听觉刺激的激发，聋童在这方面的欠缺导致大脑发育相对缓慢。统计显示，95%左右的聋童的父母为正常听人，这部分聋童在语言习得关键期内缺乏口语语音刺激（植入人工耳蜗的康复效果因人而异），基本很难达到正常的语言发展，而这些聋童往往也无法习得手语，可以被认为是“没有母语的人”，他们的认知等能力的发展会进一步受到影响。

　　语言是人类区别于动物的重要标志。与近亲黑猩猩相比，人类语言关键脑区在体积上显著增大，脑区间白质纤维更健壮。儿童语言习得的意义不仅在于学会某一种语言，更在于使大脑具备学习其他知识的能力。

　　双语学习对大脑与认知发展的

　　多重益处

　　成年后的语言学习对大脑的发展仍具有积极意义。瑞典的一项研究发现，学习另一种语言能够促进大脑特定区域增长，对保持脑健康有一定好处。语言刺激不仅对大脑结构带来改变，还会使大脑的灰质和白质发生相应变化。以英语为母语的双语者与单语者相比，左下顶叶的灰质密度明显增高，说明学习第二语言可以增加这一区域的神经细胞比例。可见，语言对认知能力的发展和大脑的发育具有基础性和决定性影响。

　　此外，积极使用两种语言似乎对预防与年龄有关的痴呆症具有保护作用。加拿大的一项研究发现，双语老年痴呆症患者在认知测试和日常功能方面与单语患者表现相当，但双语者的大脑萎缩证据比单语者推迟了5—7年。美国麻省理工学院和哈佛大学的研究人员利用功能性核磁共振成像，研究先天性失明个体在完成各种语句理解实验时的大脑活动，发现语言学习可以促进脑损伤后功能区的重组。研究不仅观察到大脑中经典语言区的活动增加，还发现视觉皮层中的血流上升。正常状况下对光线起反应的细胞可以插入语言处理回路中，帮助失明受试者分析语音、词汇甚至语义信息。

　　多语言学习促进

　　认知和社交能力全面提升

　　除了双语学习对大脑结构的直接改变，双语者在注意力保持能力上也优于单语者。这种能力得益于双语者在日常交流中能自如地激活一种语言、抑制另一种语言而不会出现混乱，这是一种与注意力相关的重要能力。加拿大的研究人员通过记录婴儿的眼球运动评估其注意力和学习情况，发现接触双语环境的婴儿更善于学习新规则并进行预判。

　　双语环境还为儿童的认知控制带来益处。研究人员表示，尽管学习多语言转换技能一开始可能很困难，但这种能力在解决冲突任务中表现出优势。在冲突任务中，人们需要推翻先前习得的规则或行为以完成不同的目标。随着儿童词汇量增加，这种转换变得越来越频繁。因此，双语儿童在冲突任务中的表现更优异，因为语言转换经历增强了认知灵活性和选择性注意能力。

　　对于成人来说，美国西北大学的研究发现，成人双语者在注意力、抑制能力和对声音的编码能力上都更加出色。研究发现，在嘈杂环境中，双语者大脑对语言声音基本频率的编码能力更好，这种能力是音调识别和听觉对象分类的基础。双语者对语言声音基本频率更好的编码能力对应着听觉注意力的增加，有助于他们在嘈杂环境中专注于互动。

　　比亚里斯托克（Ellen Bialystok）研究发现，双语者的大脑能够进行多任务处理，即使只说一种语言时，也在不断从两种语言中搜寻词汇，决定使用哪种语言。这种持续练习有助于保持大脑的敏捷性，使双语者更容易同时处理多项任务。比亚里斯托克认为，注意力控制是生活中认知功能最核心的方面之一，也是随年龄下降最大的部分，因此，任何能增强这些注意力系统的方法都有潜力帮助老年人保持认知功能。研究人员将这些认知保护作用归因于更好的注意力控制能力，这种能力通过管理两种共同激活的语言所需的持续注意力来培养。

　　除了认知灵活性外，学会两种或多种语言的人还具有更好的社会灵活性。研究发现，在双语环境中成长的孩子需要通过一些社会线索，确定对哪个人、在哪种场景下使用哪种语言。因此，年仅3岁的双语儿童就表现出多角度选取和心智解读（推测他人心理）的能力，这是重要的社会和情绪技能。凯撒（Boaz Keysar）认为，用第二语言交流会迫使人们更加深思熟虑和理性，而不是无意识地依赖情感本能。

　　语言学习对于大脑发育的作用远不止这些。它不仅能够提升个人的记忆力和认知能力，还能够提高解决问题的能力。在学习新语言的过程中，大脑会不断面对新的挑战，需要记忆新单词、理解语法规则和掌握发音技巧。这些活动能够增强大脑的可塑性，从而更容易适应新的环境和任务。语言学习还可以促进大脑不同区域之间的连接。这些连接不限于语言区域，还包括与记忆、注意力和执行功能相关的区域。通过增强这些连接，语言学习能够提高大脑的整体功能，从而使人在面对复杂任务时表现得更好。

　　语言学习对于社会交往能力的提升也有显著作用。学习第二语言的人通常会更容易理解和接受不同文化，这有助于提高他们的社会交往能力。在多语言环境中成长的儿童通常会表现出更强的社交技能，他们能够更容易地与不同背景的人建立联系。这不仅对他们的个人发展有益，还能够促进社会的和谐与进步。

　　总之，语言学习促进脑区发育和大脑成长，发育良好的大脑反过来也为语言能力的提高提供物质基础。大脑中的语言中枢是智力（记忆、判断、推理、操作等）等高级认知功能的产生区域。积极的语言学习与言语训练，能够为社会个体保持大脑健康、增强认知灵活性与社会适应性带来诸多益处。通过不断进行语言学习和练习，我们不仅能够提升自己的语言能力，还能够增强大脑的功能，从而在面对各种挑战时表现得更加出色。语言学习不仅是获取知识的一种方式，更是促进大脑发展的重要手段。

　　（作者系江苏师范大学语言科学与艺术学院教授）

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