一、益生元到底是什么？
益生元是不能被上消化道水解、吸收，但是能被肠道菌群发酵的、一类可食用的碳水化合物。益生元在促进有益菌生长繁殖或提高其活性的同时, 也会降低和抑制腐败菌的数量。
二、益生元有哪些特点？
1、不能或者很难被人体胃肠道上部的消化酶消化利用。
2、作为结肠（属于大肠）益生菌的食物，被益生菌发酵、利用。
3、不能作为结肠内有害菌的食物，不被有害菌发酵、利用。
4、被益生元发酵后，产生的代谢产物（短链脂肪酸和乳酸）可降低肠道pH值，进一步促进益生菌的增殖和抑制有害菌。
三、益生元有哪些类型？
目前，益生元研究得较多的是一些非消化性低聚糖，常见的有低聚果糖、低聚半乳糖、低聚乳果糖、菊粉、异麦芽低聚糖、大豆低聚糖、低聚木糖、乳酮糖、低聚龙胆糖等。
四、益生元的生理作用？
益生元能帮助益生菌繁殖，所以益生元的作用大多是通过益生菌来体现的。
１、促进益生菌增殖、抑制致病菌(包括潜在致病菌)
人体肠道内的有害菌主要是指梭菌。人体内的潜在致病菌, 如大肠杆菌、拟杆菌等，在人体健康状况不良时，比如免疫力下降，也会转化成对人体健康不利的有害菌。
直接作用：益生元进入结肠后，被肠道益生菌利用，促进益生菌生长繁殖，占据了肠粘膜定植位点的优势益生菌会抑制病原菌在肠粘膜细胞的粘附，限制了有害菌的生长繁殖。
间接作用：益生元被益生菌发酵生成的有机酸（乙酸、丙酸、丁酸、乳酸等），不仅可以提供人体所需的能量，调整肠道上皮细胞，还可以降低肠道的pH值，进一步刺激益生菌生长繁殖，和抑制致病菌在肠道定植（低pH值对致病菌有害）。
２、改善便秘、缓解腹泻
水溶性的益生元进入肠道后可以改变肠道的渗透压，增加粪便中的水量，另外益生元被益生菌分解后产生的气体（CO2、H2、CH4等），短链脂肪酸和乳酸盐，可以增强消化道的运动性，从而预防和改善便秘。
益生元具有双向调节作用，除了可以防治便秘外，益生元可以通过抑制致病菌繁殖，进而有效缓解腹泻，比如缩短轮状病毒或抗生素相关性腹泻的病程和减轻症状。
３、刺激免疫应答，降低癌症发病率
益生元可以促进益生菌的增殖，而有些益生菌具有很强的免疫刺激作用，可提高巨噬细胞的活性，进而促进淋巴细胞分裂，起到提高人体免疫力的作用，保持肠道健康。益生元被分解后生成有机酸，不仅使肠道pH值下降，还为结肠细胞提供了能量，有助于免疫细胞的分化。而且，在酸性环境下，肠道致病菌得到控制，同时也抑制了一级胆酸向二级胆酸（有致癌性）转变，以及促进氨和胺转化成NH4+，从而减少癌变的发生。
４、促进矿物质的吸收利用
a、食物中的膳食纤维可与矿物质结合，从而导致矿物质不能在小肠内被消化吸收。然而，当结合的矿物质到达结肠后，肠道中的益生菌可降解矿物质结合物，释放出游离的矿物质，从而被机体吸收。
ｂ、益生元被益生菌发酵后，生成的高浓度短链脂肪酸以及乳酸可以降低肠道的pH值，促进小肠内所形成的钙、磷酸盐、镁等复合物发生溶解，进而促进结肠对矿物质尤其是Ca2＋和Mg2＋的吸收。
注：但不是所有类型的益生元都有这种作用。
５、其他
除了以上几种功效，益生元还具有防治乳糖不耐症、预防或减轻过敏（尤其是婴儿）、改善肠道应激症状等作用。
五、益生元产品的选择
虽然，各国膳食指南都建议人们最好通过天然食物来获取各种营养素，包括益生元，但这种建议的实际可操作性并不强，仅仅通过天然食物，人们很难摄入有效剂量的益生元。所以，为达到每日有效摄入量，不仅要食用富含益生元的天然食物，还需要通过补充益生元制剂或者益生元强化食品来保证益生元的摄入量。
现在市场上有很多食品都强化了益生元，比如早餐谷物食品（燕麦片、脆米片等）、婴幼儿食品、各种保健食品以及饮料、糖果、糕点和面包等。
具体针对不同的食品种类和群体需求，都有相对应最合适的益生元。因此，大家在选择时一定要理性，不要相信某些商家的夸大其词，记住：没有最好的益生元，只有最合适的益生元。
对于健康成年人，益生元的每天补充应达到最低有效剂量，少于最低有效剂量一般认为达不到应有效果，但服用太多可能会导致排出性腹泻的发生。目前，关于益生元的推荐用量尚无统一标准，建议以4—20g/d为宜。若益生元的用量超过20g/d，可能会导致一些负面效应，如肠胃胀气、腹部膨胀等。
不同种类的益生元，在对益生菌的增殖程度、对有害菌的抑制程度、产酸量和产气量等方面作用差异。因此，消费者在直接服用或者选择含益生元的食物时一定要注意营养标签上标注的益生元的种类、含量和健康提示，来选择最适宜的益生元产品。
番外篇——合生元
一、合生元是什么？
合生元，是益生菌和益生元的混合制品。
二、相对于益生菌和益生元，合生元有哪些优势？
合生元的优势在于活的益生菌与其特异性底物益生元之间的协作效应。由于益生元（益生菌的食物）的存在，益生菌才能在经过胃和小肠后，在结肠内竞争性快速生长并定植成为优势菌，二者相辅相成，既能发挥益生菌的活性，又能选择性地增加该益生菌的数量，使益生菌的作用更持久。
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